Rượu The Balvenie

THE BALVENIE 
Chưng cất thủ công

The Balvenie là nhà máy chưng cất whisky mạch nha đơn cất Speyside, ở Dufftown, Scotland, được xây dựng vào năm 1892, sở hữu bởi chủ sở hữu của Glenfiddich. Hơn một nửa thế kỷ sau, hai nhà máy chưng cất này vẫn thuộc sở hữu của cùng một công ty đã xây dựng lên chúng, William Grant & Sons. 

Khi nhà máy chưng cất được xây dựng vào năm 1892, đã được trang bị thêm tĩnh đồng cũ từ Lagavulin và Glen Albyn. Điều này có vẻ hơi lạ lùng, do việc sử dụng lại các tĩnh đồng chưng cất cũ từ các nhà máy chưng cất khác đã bị phá hủy hoặc trùng tu lại thực sự không phổ biến. Ngày nay, Balvenie có không ít hơn 8 tĩnh đồng chưng cất (4 tĩnh chứa dịch nha, và 4 tĩnh chứa rượu), hai trong số đó được thêm vào năm 1965 và một được thêm vào năm 1971. 

Vào đầu năm 1892, công việc chuyển đổi dinh thự từ thế kỷ 18 ( Balvenie New House) thành nhà máy chưng cất được bắt đầu. Việc xây dựng lại mất 15 tháng để hoàn thành, vào ngày 1 tháng 5 năm 1893, mẻ chưng cất đầu tiên được tiến hành tại nhà máy chưng cất Balvenie. 

Vào năm 2007, đại sứ thương hiệu toàn cầu của Balvenie, David Mair đã giới thiệu một loạt phim tài liệu trực tuyến về quá trình làm rượu whisky mạch nha đơn cất, chụp tại nhà máy chưng cất Balvenie. 
 

William Grant William Grant sinh ngày 19 tháng 12 năm 1939 tại Dufftown. Năm lên 7, ông bắt đầu làm việc tại một nông trang nằm ở thượng nguồn sông Deveron, để tăng thêm thu nhập cho gia đình. Sau đó, ông học nghề từ một thợ đóng giày và bắt đầu công việc trợ tá kiêm nhân viên bán hàng, William sau đó đảm nhận vai trò thủ thư tại nhà máy chưng cất Mortlach vào năm 1866. Ngay lập tức, ông bắt đầu tìm hiểu & học về nghệ thuật chưng cất whisky, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, ông được bổ nhiệm làm thư ký và quản lý. 

Sau gần 20 năm học hỏi về nghệ thuật chưng cất whisky, William Grant từ chức tại nhà máy chưng cất Mortlach và mua lại điền trang phía dưới lâu đài Balvenie. Ông lên kế hoạch cho nhà máy chưng cất của riêng mình và bắt đầu đặt nền móng vào mùa thu năm 1886. 

William Grant sau đó tiếp tục làm việc tại công ty cho đến khi ông qua đời vào năm 1923, ở tuổi 83. 

Chưng cất thủ công

¤ Tự trồng lúa mạch  The Balvenie là nhà máy chưng cất whisky mạch nha đơn cất duy nhất tại Scotland vẫn còn tự trồng lúa mạch & làm mạch nha từ loại lúa mạch riêng này.

Mỗi năm The Balvenie gieo trồng lúa mạch trên 1000 mẫu Anh trang trại Balvenie Mains, tuy nhiên, ngày nay họ không còn thu hoạch thủ công nữa mà sử dụng máy gặt đập liên hợp. Ngoài ra, mọi công đoạn gần như được giữ nguyên chính xác như khi mới bắt đầu. 
 

¤ Sàn mạch nha riêng  The Balvenie là nhà máy chưng cất duy nhất còn giữ lại sàn mạch nha truyền thống tại Highland, Scotlands, vì họ tin rằng không một phương pháp nào khác có thể đem đến cùng kết quả.

Sau khi lúa mạch được ngâm trong nước suối địa phương, họ dải những hạt đã nảy mầm này lên sàn mạch nha. Lúa mạch được làm ấm lên khi nó bắt đầu nảy mầm và giữ nhiệt đồng đều. Trên sàn mạch nha, lúa mạch được đảo 4 lần/ ngày cho đến khi sẵn sàng cho vào lò sấy. Tại đây, lúa mạch được sấy khô bằng nhiệt của than antraxit và một lượng chính xác than bùn, để thêm vào độ phức hợp cho hương vị whisky. 
 

¤ Thợ đúc đồng  Tại Balvenie, luôn có một thợ đúc đồng riêng để bảo trì & chế tác tĩnh đồng. Một trong những điều ảnh hưởng đến hương vị của The Balvenie, hình dạng và kích thước của các tĩnh đồng là hai trong số những điều quan trọng nhất. Balvenie luôn tự hào rằng không đâu có những nồi đồng chính xác như của họ, với ‘Balvienie Ball’ giúp tập trung & làm cho hương vị tinh khiết, ngọt ngào.

Luôn có thợ đúc đồng riêng đồng nghĩa với sự quan trọng của những thợ thủ công này trong việc duy trì tình trạng tốt nhất cho hệ thống trong tình trạng cao điểm. 

Nếu việc duy trì một tĩnh đồng là một cam kết, thì không có gì đáng nói khi ra mắt một tĩnh đồng mới. Tất cả cả là nhờ vào các thợ đúc đồng mà xưởng chưng cất không phải làm việc đó thường xuyên. Tại Balvenie, mỗi lần một tĩnh đồng mới được đưa vào sản xuất, người ta luôn cắt một nhánh cây bách xù cho vào nồi đồng để đun sôi, quá trình này được gọi là ‘sweetening the still’… Bao nhiêu nhánh bách xù, và trong bao lâu? Một lượng vừa đủ & trong một khoảng thời gian kéo dài. Các thợ đúc đồng cho biết ‘không thể lý giải bằng khoa học’ nhưng nếu một ngày nào đó , một ai đó sẽ lãng quên, mười hai hay nhiều năm hơn nữa, một dòng rượu khác biệt sẽ lại xuất hiện từ thùng. 
 

¤ Xưởng đóng thùng riêng  The Balvenie có một xưởng đóng thùng riêng để giữ cho các thùng chứa luôn ở tình trạng hoàn hảo. Những thùng gỗ này rất quan trọng đối với hương vị của Balvenie, nên họ chỉ tin tưởng đội ngũ thợ thủ công riêng của nhà máy .

Tại Balvenie có 7 thợ đóng thùng với trên 20 kinh nghiệm làm việc tại đây, cùng những kỹ năng được truyền lại qua nhiều thế hệ, & những công cụ của họ cũng cổ xưa như chính nghề thủ công này. 

Một số thùng gỗ sẽ trải qua hơn bốn thập kỷ ủ rượu trước khi xưởng đóng thùng nhìn thấy chúng một lần nữa, ở giai đoạn này không có quá nhiều rắc rối. Một số thùng gỗ cần được ‘đốt’, một khoảng vừa đủ để nở các thớ gỗ cho whisky thấm qua nhưng không quá mức kiến gỗ bị đốt cháy sâu. Đó thực sự là một kỹ năng đòi hỏi kinh nghiệm, sau đó thợ đóng thùng sẽ sửa lại, gò & đóng lại thùng, đưa whisky vào thùng ủ & niêm phong thùng theo ngày, tháng, năm. Việc học nghề kéo dài 4 năm, nhưng việc học hỏi không dừng lại ở đó : phải mất rất nhiều năm kinh nghiệm để có thể giữ được ‘kín hơi & chống thấm nước’ mỗi lần đóng lại thùng. 
 

Chuyên gia về mạch nha  Chuyên gia về mạch nha tại Balvenie là người làm việc lâu nhất trong ngành công nghiệp này. Ông là người quyết

định thùng nào sẽ được đóng chai (The Balvenie DoubleWood, được đóng chai như dòng Single Barrel 15 năm tuổi (thùng đơn)), thùng nào sẽ được ủ thêm hai thập kỷ nữa, thùng nào sẽ được trưởng thành hoàn thiện trong thùng vang Oloroso sherry phong phú, thùng nào được đưa vào hoàn thiện trong thùng từng chứa vang port (vang hung Bồ Đào Nha). 

Đó là công việc của Chuyên gia mạch nha, David Stewart. Bề dày kinh nghiệm tuyệt vời của ông đảm bảo mỗi sản phẩm trong bộ sưu tập của Balvenie đều là sự hài hòa hoàn hảo tuyệt đối giữa thuật giả kim phức hợp của rượu, gỗ và thời gian…Với tất cả kỹ năng cần thiết để đảm bảo tính nhất quán của The Balvenie, Chuyên gia Mạch nha A.Stewart trông đợi tương lai cũng như truyền thống : ông luôn là người tiên phong đưa ra những phương thức mới, mang tới sự kỳ diệu ẩn dấu trong từng giọt whisky tuyệt vời…Sau 45 năm làm việc, với David, đó là nguồn sống thứ hai. 

Balvenie trong thiên niên kỷ mới 

2001 – The Balvenie Islay Cask được ra mắt. Dòng whisky này được ủ trong thùng bourbon 17 năm trước khi được hoàn thiện trong thùng Islay (điều này có nghĩa là rượu được tiếp tục ủ trong thùng gỗ đã từng chứa whisky mạch nha Islay trước đây), nên có thể gọi đây là một dòng whisky với ‘finish whisky’ (các dòng whisky khác thường được ủ trong thùng từng chứa vang như ex-sherry, sauternes, ex-port… sau khi ủ trong thùng bourbon, Lasanta của Glenmorangie là dòng mạch nha với ‘finish sherry’).

2005 – The Balvenie 14yo Rum Wood Finish được tung ra thị trường; thêm một dòng whisky khác trải qua quá trình trưởng thành kép, trong danh sách whisky với ‘finish’ độc đáo được ra mắt bởi Balvenie. Và có thể nói dòng Balvenie DoubleWood luôn là ‘finish’ phổ biến nhất của nhà sản xuất whisky này. 

2009 – Dường như là ‘finish’ rum ngày càng được phát triển và ngày càng trở nên phổ biến, sau khi ra mắt dòng 14 năm tuổi vào năm 2005 và dòng 17 năm vào năm 2008, Balvenie tiếp tục đóng chai hai phiên bản khác nhau của dòng 14 năm vào năm 2009, một dòng ‘Cuban Selection’ cho thị trường Pháp và dòng ‘Golden Cask’ cho thị trường miễn thuế. 

2010 – Dòng mạch nha đơn cất 40 năm tuổi đóng chai chính thức của Balvenie được ra mắt, đây có lẽ là dòng whisky đóng chai chính thức (OB) lâu năm nhất từng được ra mắt của Balvenie. 

Đôi nét về Balvenie 
 

1) Balvenie 50 năm (từ năm 1952) ra mắt vào năm 2002, sau một nửa thế kỷ thùng #191 được đóng chai với số lượng 83 chai.  2) Balvenie có sàn mạch nha riêng, nhưng họ chỉ có thể sản xuất một phần nhỏ (khoảng 15%) trên tổng số mạch nha lúa mạch mà Balvenie cần cho quá trình sản xuất.  3) Balvenie là một trong 12 nhà máy chưng cất whisky được thành lập

trong giai đoạn ‘bùng nổ của whisky’ vào cuối thế kỷ 19, còn tồn tại đến ngày hôm nay. Các nhà máy khác bao gồm Aberfeldy, Ardmore, Aultmore, Benriach, Benromach, Bruichladdich, Bunnahabhain, Craigellachie, Dalwwhinnie, Dufftown, Glendullan, Glenfiddich, Glen Moray, Glenrothes, Glentauchers, Knockandu, Knockdhu, Longmorn, Tamdhu và Tomatin. 

Đánh giá 

Balvenie thường nhận được đánh giá chung rất tốt tại các cuộc thi xếp hạng rượu mạnh. VD : tại cuộc thi rượu mạnh thế giới diễn ra tại San Francisco (San Francisco World Spirits Competitions) từ năm 2006-2010, dòng Balvenie 15 năm

single barrel nhận được các huy chương : vàng, bạc, vàng, bạc, và vàng kép . Dòng Portwood Cask Finish 21 năm giành được các giải thưởng tương tự, với giải vàng kép vào năm 2009 . Tại cuộc thi rượu mạnh quốc tế (ISC) 2006, bộ sưu tập của Balvenie giành được nhiều giải thưởng lớn với số lượng huy chương vàng cao nhất, hơn bất cứ thương hiệu nào khác trong vòng một năm kể từ khi cuộc thi bắt đầu