Highland Park – Single Malt của người Viking
Highland Park hoàn toàn không thuộc về vùng cao nguyên (Highland) của Scotland, tuy nhiên trước đây, trên bản đồ chia vùng sản xuất whisky thì có. Nhà máy chưng cất này nằm trên đảo Orkney ở cực bắc Scotland – tức là không hề nằm trên đất liền, việc xếp vào vùng sản xuất Highland chỉ là một cách sắp xếp, sau này, nhà máy được đưa vào mục “Island” – biển đảo.

Đảo Orkney thậm chí được coi là quê hương của Viking, thời xa xưa hòn đảo này, đã từng thuộc sở hữu của Đan Mạch và Na Uy, tại đây ngoài người bản xứ thì hầu hết cư dân là gốc Scandinavia. Đến đây, bạn có thể thấy, không phải ngẫu nhiên mà nhà máy chưng cất này được đặt tên là “The Viking Malt” (Rượu mạch nha của người Viking). Người sáng lập nó – Magnus Eunson là hậu duệ của người Viking, điều đó càng cho thấy whisky mang tính toàn cầu hơn, không phân biệt chủng tộc. Tình cờ thay, John Robertson, người đã bắt giam Eunson lại chính là người tiếp quản nhà máy sau đó.

Nhà máy chính thức hoạt động từ năm 1798, mặc dù trên thực tế, có vẻ họ còn hoạt động từ trước đó – tất nhiên là bất hợp pháp. Có nói gì đi nữa thì chúng ta vẫn đều phải công nhận Highland Park là một trong những ông lớn của thế giới whisky ngày nay.

Từ Highland Park đến Valhalla
Highland Park vốn nổi danh với sự cân bằng và phức hợp đặc biệt trong hương vị. Họ tạo ra thứ whisky với muối, mật ong, nhiều loại gia vị, hương cam quýt, chocolate, khói gỗ và thậm chí cả hàng loạt những loại thảo mộc hiếm gặp.

Nguồn nước sử dụng để nấu rượu cũng như đóng chai là từ suối Cattie Maggie gần đó, và than bùn trên thực tế khai thác từ chính đảo Orkney. Than bùn nơi đây thiếu tính chất dược liệu, chất gỗ trong than giống của đảo Islay và nhẹ hơn, nhiều hương hoa hơn. Đây chính là yếu tố tạo ra sự khác biệt “chết người” giữa Highland Park và những người anh em đảo Islay.

Tuy rằng sở hữu trong tay nhiều yếu tố với sức mạnh của thiên nhiên, nhưng single malt của họ lại không hề mang yếu tố cực đoan, thậm chí rất “mềm mỏng”.

Highland Park 12 có hương vị mật ong, hoa thạch nam ngọt ngào với sự hỗ trợ của một chút than bùn nhẹ đã nổi tiếng trong suốt nhiều năm, thậm chí còn trước khi tập đoàn Edrington tiếp quản nhà máy. Highland Park 18 cổ điển cũng vẫn với mật ong và hoa thạch thảo là chủ đạo, nhưng lại có thêm những lớp trái cây khô, tròn đầy và phong phú tạo ra sự gợi cảm chết người, là thứ những tín đồ whisky luôn thèm muốn. Nói như vậy để mọi người có thể hiểu rằng sự quyến rũ của Highland Park đến từ chính whisky của họ, không phải câu chuyện về mạch nha của người Viking, dù rằng những chi tiết đó cũng có thể giúp bạn “ngon miệng” hơn khi thưởng thức.

Sau khi gia nhập tập đoàn Edrington, Highland Park dần chú trọng tới mẫu mã và bao bì hơn, cũng như việc ra mắt các sản phẩm có chủ đề hơn, giống như người anh cả Macallan của mình. Họ tung ra loạt chai mang tên các nhân vật trong thần thoại Bắc Âu. Các bản Thor, Loki và Odin được đánh giá rất cao với sự nổi bật về độ sâu và độ phức tạp, nhưng vẫn không xa rời phong cách truyền thống của nhà máy.

Gần đây nhất, trong một sự đồng nhất với những di sản của mình, Highland Park đã sửa sang lại những chai whisky hình elip đặc trưng thành thiết kế chai chạm nổi phức tạp hơn, đẹp mắt hơn. Các chi tiết tất nhiên mang âm hưởng của người Viking: một con sư tử đang chiến đấu với rắn theo phong cách nghệ thuật Bắc Âu truyền thống.

Ngay cả những sản phẩm truyền thống của mình, Highland Park cũng thay đổi mẫu chai và lần đầu tiên, họ thêm vào sau đó những “tag name” để chúng người uống có thể cảm thấy rõ hơn phong cách và nét văn hóa Viking thấm đậm trong từng giọt rượu.

Giới thiệu về Highland Park 30 năm tuổi
Không có gì nhiều để giới thiệu về Highland Park 30 năm tuổi. Thiết kế rất cổ điển với hộp gỗ màu tối với biểu tượng nhà máy được khắc ở bên ngoài. Mẫu chai vẫn là loại cũ hình elip, trơn, không có hoa văn chạm khắc như những sản phẩm ra đời sau năm 2017. Highland Park 30 năm tuổi cũng không có tagline giống như những sản phẩm khác của hãng (Như Highland Park 18 Viking Pride, hay Highland Park 12 Viking Honour chẳng hạn). Và cũng chẳng có câu chuyện nào đằng sau Highland Park 30 cả, phải chăng do đây là dòng sản phẩm cũ nên chúng chưa được đội marketing của hãng thêu dệt thêm một tấm áo mới, hoặc đây chính là ý đồ của nhà máy trong việc khẳng định thứ chất lỏng bên trong chai mới là tất cả?

Highland Park 30 có tuổi đời ít nhất ba thập kỷ. Chúng đã giành cả cuộc đời mình để trưởng thành trong các thùng gỗ sồi ủ rượu Sherry, được làm từ gỗ sồi Châu Âu và gỗ sồi Mỹ. Và khói than bùn, thứ không thể thiếu của Highland Park được tạo ra theo tỉ lệ 80-20, không khói 80 và khói 20 với than bùn được khai thác từ chính đảo Orkney, mang trong mình đặc trưng khói nhẹ và hương thạch nam – điều đã giúp Highland Park nổi danh trong suốt hàng trăm năm.

Highland Park 30 năm tuổi được đóng chai ở mức 45.7% và không sử dụng phẩm pha màu.

Highland Park 30 Year Old – Tasting Notes
Hương của Highland Park 30 năm tuổi tỏ ra đất đậm đà và ngọt ngào với chút caramel, nhục đậu khấu, ca cao và cam quýt. Vị trong miệng tỏ ra tròn đầy và mạnh mẽ, chắc chắn đây không phải loại whisky nhẹ nhàng trong mùa hạ. Vị béo ngậy với caramel, chocolate đen. Đi kèm với nó là các loại hạt rang cháy, trái cây xấy khô và thấm đượm mùi than hồng, mạnh hơn thứ thường thấy ở nhà Highland Park một chút. Hậu vị xuất hiện một chút gia vị nướng và những lớp hương gỗ sồi già, biểu hiện của quá trình lão hóa whisky rất lâu đời. Một vài lớp hương kéo dài rất thú vị, như gia vị, than bùn, gỗ sồi và trái cây mọng sẫm màu khác.