Nguồn gốc lịch sử rượu Nhật Bản

Whisky không phải là thức uống đầu tiên xuất hiện trong tâm trí của hầu hết người phương Tây khi nhắc đến Nhật Bản. Hầu hết mọi người có lẽ tưởng tượng người Nhật là những samura uống rượu sake. Nhưng trên thực tế, người Nhật làm tất cả các loại đồ uống, bao gồm rượu sake, rượu shochu, rượu vang, bia và rượu whisky.

Lịch sử của rượu whisky Nhật Bản không phải là lâu so với lịch sử của rượu whisky Scotland. Tuy nhiên, người Nhật đã sản xuất ra một số loại rượu whisky tốt nhất trên thế giới. Rượu whisky Nhật Bản được biết đến trên toàn thế giới với hương vị đặc biệt và chất lượng cao. Họ giành được giải thưởng này đến giải thưởng khác, khiến các đối thủ phải xấu hổ. Nổi tiếng với ngọt ngào dịu nhẹ và hương thơm dễ chịu, chúng sánh ngang với những loại rượu whisky tốt nhất mà Scotland có thể cung cấp, và một số người nói rằng các nhà sản xuất rượu whisky Nhật Bản thậm chí còn vượt xa người Scotland.

Một trong những lý do là các nhà sản xuất rượu whisky ban đầu của Nhật Bản chỉ hướng đến những gì tốt nhất: Họ mô hình hóa sản xuất của mình theo các mẫu của Scotland và thậm chí còn đến Scotland để nghiên cứu cách làm rượu whisky rất chi tiết. Kết quả là điều mà không một người yêu rượu whisky nào nên bỏ qua.

Một lý do khác có thể được tìm thấy trong cách nhìn của Nhật Bản và cách thức hoạt động của người Nhật. Khi Nhật Bản tiến đến hiện đại hóa, người Nhật đã áp dụng một chiến lược để đối phó với nó: Wakon Yosai, hay trong tiếng Anh là “Công nghệ phương Tây, tinh thần Nhật Bản”. Điều đó có nghĩa là Nhật Bản có thể sử dụng những kỹ thuật tốt nhất hiện có trên thế giới và hy vọng sẽ cải thiện chúng trong khi làm cho chúng phù hợp với hoàn cảnh của Nhật Bản. Wakon Yosai đã trở thành một phương châm quốc gia. Nó không chỉ được áp dụng cho chính trị mà còn cho cả thương mại và sản xuất. Và họ chắc chắn đã quản lý điều này bằng rượu whisky - không chỉ là một trong những loại rượu ngon nhất (nếu không phải là tốt nhất) trên thế giới, nó còn được điều chỉnh đặc biệt cho phù hợp với khẩu vị của người Nhật. Và phần còn lại của thế giới dường như cũng thích hương vị này.

Ngày nay, người Nhật làm rượu whisky theo phong cách Wakon Yosai đích thực. Họ sử dụng công nghệ tốt nhất được nhập khẩu từ quê hương của rượu whisky, Scotland, và thêm một chút khéo léo của riêng họ vào đó. Kết quả là một sự kết hợp đã được công nhận trên toàn thế giới.

Uống rượu whisky ở Nhật Bản cũng lâu đời như chính sự hiện đại của Nhật Bản. Vào năm 1853, khi hàng hóa Matthew Perry đi thuyền lớn màu đen của mình đến cảng Edo, buộc các nhà cai trị samurai miễn cưỡng mở cửa thương mại Nhật Bản, ông đã mang theo một vài thùng rượu whisky để giữ ấm cho bản thân và thủy thủ đoàn trong chuyến đi dài qua Thái Bình Dương. Ông cũng có ý định chứng minh sức mạnh và sự khéo léo của người Mỹ với người Nhật, và còn cách nào tốt hơn để làm điều này ngoài việc trình bày với Nhật hoàng những gì tốt nhất mà Mỹ phải cung cấp? Một trong những thứ anh ta trình bày là một thùng rượu whisky ngon nhất của anh ta 110 gallon. 

Chỉ hai thập kỷ sau, người Nhật bắt đầu nhập khẩu rượu whisky và các nhà sản xuất bia địa phương cũng bắt đầu sản xuất các phiên bản của riêng họ. Loại "rượu whisky" ban đầu này thực ra chỉ là rượu có màu tương tự như rượu whisky, nó không được tinh vi lắm. Lịch sử thực tế của rượu whisky Nhật Bản thực sự không bắt đầu cho đến giữa những năm 1920 khi hai người đàn ông - Shinjiro Torii và Masataka Taketsuru - hợp lực để thành lập nhà máy chưng cất rượu whisky đích thực đầu tiên ở Nhật Bản.

Torii là một nhà bán buôn dược phẩm đã làm rất tốt; vào giữa những năm 20 tuổi, ông muốn mở rộng hoạt động kinh doanh của mình và bắt đầu nhập khẩu rượu vang Tây Ban Nha. Ngay sau đó, ông đã tạo ra thương hiệu của riêng mình với tên gọi Akadama Port Wine và một thành công rực rỡ. Trong vòng nhiều năm, nó đã thống trị thị trường rượu cảng Nhật Bản và khiến Torii trở thành một người rất giàu có. Nhưng anh ấy không bằng lòng. Anh muốn một thứ gì đó hơn thế nữa. Torii là một fan cuồng của rượu whisky, một loại đồ uống mặc dù được biết đến ở Nhật Bản nhưng lại chưa thực sự nổi tiếng. Anh ấy muốn làm cho rượu whisky trở nên phổ biến ở Nhật Bản và tạo ra một loại rượu whisky Nhật Bản chính hiệu, đích thực nhưng cũng phù hợp với khẩu vị của người Nhật.

Masataka Taketsuru là một người yêu thích rượu whisky, muốn làm ra loại rượu whisky Nhật Bản chính hiệu, một loại rượu whisky giống như rượu whisky Scotland nhưng dành cho khẩu vị của người Nhật. Khi hai người gặp nhau, Torii thuê Taketsuru xây dựng một nhà máy chưng cất rượu. Torii đã tìm kiếm khắp Nhật Bản để tìm một vị trí thích hợp và cuối cùng định cư ở Yamazaki, gần cố đô Kyoto. Taketsuru thực sự muốn nhà máy được xây dựng trên hòn đảo phía bắc Hokkaido, vì khí hậu của nó gần với khí hậu Scotland như khí hậu Nhật Bản có thể có, nhưng Torii cho rằng chi phí vận chuyển quá đắt.

Phải mất vài năm để sản xuất rượu whisky đủ ngon đáp ứng các tiêu chuẩn của Torii. Đến năm 1929, ông tin rằng mình đã có được nó khi giới thiệu loại rượu whisky Shirofuda. Thành công đến mức một tờ báo Nhật Bản tuyên bố rằng từ đó về sau sẽ không cần nhập khẩu rượu whisky nữa vì đến nay rượu whisky Nhật đã đủ ngon. Shirofuda là loại rượu whisky Nhật Bản đích thực đầu tiên, và nó vẫn được bán cho đến ngày nay.

Taketsura về phần mình đã làm việc vài năm cho Torii; sau đó, anh quyết định thành lập nhà máy chưng cất rượu whisky của riêng mình ở Hokkaido, đúng như mong muốn của anh. Anh đặt tên cho nó là “Dainipponkaju” - một cái tên không quá hấp dẫn. Sau đó, anh ấy đổi tên thành Nikka, trong khi Torii cũng đổi tên công ty của mình thành Suntory (Torii san trở lại). Ngày nay Suntory và Nikka vẫn là những nhà máy chưng cất rượu whisky lớn nhất và nổi bật nhất ở Nhật Bản. Cả hai đều đã giành được một số giải thưởng quốc tế. Tuy nhiên, thành công đến từ từ vì những năm đầu khó khăn. Mọi người vẫn chưa quen uống rượu whisky và ngành công nghiệp mới thành lập hoạt động thua lỗ.

Điều này đã thay đổi nhanh chóng khi chiến tranh đến với Nhật Bản. Quân đội và đặc biệt là hải quân đã phát điên vì những thứ này, và từ những năm 1937–1945, ngành công nghiệp rượu whisky đã từ lỗ hơn 50.000 JPY một năm thành lợi nhuận hơn 100.000 JPY một năm. Nhà máy chưng cất Nikka’s Yoichi thậm chí còn được coi là một cơ sở quân sự vì quân đội đơn giản là không thể hoạt động nếu thiếu rượu. Kết quả là cả hai công ty đều sống sót sau Thế chiến thứ hai, và sau chiến tranh, họ thậm chí còn phát triển mạnh hơn, vì có một đội quân mới trong thị trấn khát rượu whisky không kém - quân đội Hoa Kỳ. Mỹ đã giữ một đội quân thường trực lớn ở Nhật Bản trong suốt thời kỳ chiếm đóng. Những người lính Anh cũng đóng quân ở đó, và họ cần rượu whisky. Cả Nikka và Suntory đều làm ăn phát đạt, và thị trường rượu whisky trong nước cũng tiếp tục mở rộng. Sau khi người Mỹ rời đi, thị trường thu hẹp một chút nhưng vẫn có nhu cầu ngày càng tăng đối với tất cả các loại đồ uống có cồn kiểu phương Tây, bao gồm bia, rượu vang, vodka, gin và whisky. 

Sau đó là sự bùng nổ của rượu whisky vào những năm 70 và 80. Với sự thần kỳ của nền kinh tế Nhật Bản, nhu cầu về đồ uống bùng nổ, và rượu whisky trở nên đặc biệt thời thượng. Vào đầu những năm 80, mức tiêu thụ rượu whisky hàng năm ở Nhật Bản là khoảng ba lít / người. Doanh số bán rượu whisky nhập khẩu tăng ồ ạt, và rượu whisky nội địa cũng trở nên phổ biến hơn; nhiều nhà máy chưng cất rượu sake thậm chí đã được chuyển đổi thành nhà máy chưng cất rượu whisky để đáp ứng nhu cầu và kiếm một ít tiền mặt. Cho đến ngày nay, có chín nhà máy chưng cất rượu whisky trên toàn quốc ở Nhật Bản với nhiều nhà máy địa phương nhỏ hơn. Mặc dù mỗi loại có phong cách độc đáo riêng, nhưng hầu hết đều theo cách pha rượu whisky của người Scotland. Cũng giống như ở Scotland, rượu whisky thường được chưng cất hai lần với sự tĩnh lặng trong nồi.

Ngày nay, Nhật Bản là nhà sản xuất rượu whisky lớn thứ ba trên thế giới sau Scotland và Hoa Kỳ. Năm 2003, rượu whisky Yamazaki 12 tuổi do Suntory chưng cất đã giành được huy chương vàng tại International Spirits Challenge. Hibiki 30 tuổi của công ty đã giành được huy chương vàng tương tự vào năm sau. Đây không phải là một thành công may mắn khi rượu whisky Nhật Bản tiếp tục giành được giải thưởng tại các giải thưởng quốc tế. Trên thực tế, rượu whisky Nhật Bản đã giành được giải nhất tại Lễ trao giải rượu whisky thế giới (WWA) hàng năm kể từ năm 2007, thường ở nhiều hạng mục. Và đó không phải là tất cả. Năm 2013 Jim Murray’s Whisky Bible đã tuyên bố rằng Suntory’s Yamazaki Single Malt Sherry Cask 2013 là loại rượu whisky ngon nhất trên thế giới. Không tệ đối với một quốc gia đã sản xuất rượu whisky chưa đầy một thế kỷ!

Vì những lời khen ngợi này, nhu cầu về rượu whisky của Nhật Bản đang tăng trở lại. Trong khi thị trường nội địa vẫn tương đối ổn định, người tiêu dùng nước ngoài đã bắt đầu chú ý đến rượu whisky Nhật Bản. Ngày nay, 5% tổng lượng rượu whisky được tiêu thụ trên toàn thế giới là của Nhật Bản và thị trường chỉ có thể đi lên, vì chất lượng rượu whisky Nhật Bản đã được khẳng định kỹ lưỡng và những người yêu thích rượu whisky trên toàn thế giới đang khát khao thêm chút nữa. Đối với những người chỉ yêu cầu những gì tốt nhất, rượu whisky Nhật Bản là một món quà trời cho; hương vị nhẹ nhàng và chất lượng ổn định của chúng được người hâm mộ rượu whisky trên toàn thế giới ngưỡng mộ.

Nhưng làm thế nào để họ làm điều đó? Người Nhật sử dụng những nguyên liệu và kỹ thuật nào để làm cho rượu whisky của họ ngon như vậy? Để bắt đầu, họ sử dụng những thứ tốt nhất hiện có. Các nhà sản xuất rượu whisky Nhật Bản thường nhập lúa mạch từ Scotland, một số loại đã ủ men, một số không, và một số khác thì nhập khẩu từ Úc. Thùng gỗ sồi, rượu bourbon và rượu sherry thường được nhập khẩu từ Scotland, Mỹ và Tây Ban Nha.

Nhưng rượu whisky Nhật Bản sẽ không đáng chú ý như vậy nếu nó không có một chút hương liệu Nhật Bản. Các nhà chưng cất ở Nhật Bản đã vô cùng tài tình trong việc khám phá ra những cách mới để biến rượu whisky của họ trở nên đặc trưng của Nhật Bản. Trong số những thứ khác, họ đã thử những bức ảnh tĩnh mới với hình dạng mới, nhiều loại men, mạch nha và lúa mạch khác nhau, kỹ thuật pha trộn mới và tất cả các loại thùng khác nhau. Một số loại rượu whisky được phép trưởng thành trong gỗ sồi Nhật Bản bản địa. Các nhà chưng cất cũng cẩn thận lựa chọn địa điểm để nấu bia chỉ sử dụng nước chất lượng cao nhất.

Cuối cùng, khí hậu Nhật Bản nói chung (ngoại trừ ở phía bắc đảo Hokkaido) ấm hơn và ẩm hơn nhiều so với Scotland. Mùa đông có thể lạnh trong khi mùa hè nóng, và sự chênh lệch nhiệt độ khắc nghiệt này ảnh hưởng đến rượu whisky khi nó đang chín.

Tất cả những điều này kết hợp lại tạo nên rượu whisky Nhật Bản như ngày nay: một loại đồ uống có cồn đẳng cấp thế giới mà những người yêu thích rượu whisky trên toàn thế giới say mê. Nếu bạn chưa thử rượu whisky Nhật Bản, hãy tin chúng tôi, bạn đang bỏ lỡ!

(sưu tầm)